斎藤佑プロ入り最短タイＫＯ…マー君とどこで差がついた？

　あの夏の日の出来事が嘘のようだ。１０日の楽天戦で今季２試合目の先発となった日本ハムの斎藤佑樹（２５）。９日の練習後は「コンディションは最高。五回以内にマウンドを降りるのは許されない」と話していたものの、初回先頭から２者続けて四球。連打でいきなり２点を失った。

　二回にも２四球を出した時点で投手交代。斎藤はそれに気付かずにロジンを手につけていたところ、マウンドに向かってくる厚沢投手コーチの姿を見て、「？」。何が何だかわからぬままマウンドを降りた。

　プロ入り最短タイＫＯとなる１回３分の１、２安打４四球３失点。３月２９日のオリックス戦も６回４失点で黒星。周囲の目は厳しくなるばかりだ。

　斎藤のピークは０６年夏の甲子園だった。決勝戦で駒大苫小牧のエース田中（現ヤンキース）と投げ合い、延長十五回を戦っても決着がつかず翌日に再試合。斎藤は２試合を１人で投げぬき、早稲田実業に初の夏Ｖをもたらした。

　あれから８年……「敗者」の田中は楽天を日本一に導き、アイドルの伴侶を得て、７年１６０億円でメジャーの名門ヤンキースに移籍。実質３番手の投手として連日スポーツマスコミを賑わせ、熱烈なファンの歓声を浴びている。