桃田に代わりリオ五輪へ バド佐々木翔が語った苦悩の日々

「（闇カジノ賭博で代表を外された）桃田（賢斗＝２１）や、その家族、関係者の気持ちを考えると素直には喜べなかった」

　９日、バドミントンのリオ五輪代表が発表され、２大会連続で出場を決めた男子シングルスの佐々木翔（３３＝トナミ運輸）が、複雑な心境を吐露した。

　佐々木は３月の時点で世界ランク１９位。桃田は同２位に付けていたため、１枠しかない五輪代表は絶望的だった。一度は引退を決意し、６月には所属先と進退について話し合う予定だったが、桃田に無期限の競技会出場停止処分が下ったことで状況は一変。世界ランクで日本勢１位に繰り上がり、代表入りの可能性が浮上したのだ。

　桃田の処分が決まったのは４月１０日。佐々木は桃田が世界ランキングから抹消される同２８日までの約３週間、不安な日々を過ごしたという。

「（海外）遠征中でしたが、眠れない日も多かった。代表入りの可能性が出てきたけど、目が覚めると『やっぱり、ダメかもしれない』と思うことが３週間も続いたのできつかった。（ロンドン五輪前から）メンタルトレーニングをしていなければ、乗り切れなかったでしょう」

　佐々木が悩んでいる姿を目の当たりにした両親や琴美夫人（３３）は、あえて五輪の話題を避けていたそうだ。代役の佐々木は、「周り（の見方）が変わっただけで、自分のやることは変わらない。全力で行くだけです」と締めくくった。