米国で高橋尚成とビックリ仰天の再会

　後輩選手で、面と向かって僕を「大ちゃん」と呼ぶのは３人だけ。ひとりは前に紹介した高橋由伸で、もうひとりは現ＤｅＮＡの高橋尚成です。

　同姓の由伸と尚成は生まれも同じ７５年で、誕生日も４月３日と２日の１日違い。ともにドラフト１位で巨人に入団してきたものの、まさにプリンスの由伸とは対照的に社会人を経て２年遅れで入ってきた尚成を当初から僕は「ニセモノ」と呼んでいました。

「由伸は見た目も実力も本物のスター。おまえはニセモノだな、ニセモノ」

　そんなふうにイジっていたら、すぐに距離が縮まり、実の兄弟のようになりました。今でも家族ぐるみの付き合いです。

　１年目のキャンプで食事に誘ったのがスタートでしたが、由伸も阿部慎之助も真っ先に連れ出したのは恐らく僕です。これには理由があります。

　ドラフト浪人中にハワイへ野球留学した際、現地の草野球チームに所属していたことは前に書きました。日本人は僕ひとりだけ。英語も話せず孤独感に苦しんでいた時、チームメートのオジサンがしつこいくらいに「一緒に飯を食いに行こう」と誘ってくれたのです。渋々ながら付き合うと、それがきっかけになってチームの仲間と打ち解けました。これが、うれしくて。だから、心細いであろう新人選手や一軍に上がってきた若手選手、助っ人外国人には積極的に声をかけるようにしていたのです。