清宮最大のライバル 日大三高「エース＆4番」プロの評価

高い評価を受ける桜井（左）と金成（Ｃ）日刊ゲンダイ

　清宮幸太郎が高校通算１０６号を放って法政を下した２１日の早実戦。試合後、５０００人の観衆と３８社１８２人の報道陣の多くが球場から引き揚げる中、ゾロゾロと集まり始めたのがプロのスカウトだ。

　お目当ては２試合目の日大三戦。エース左腕の桜井周斗（３年）と主砲の金成麗生（３年）を視察するのが目的だ。

　試合は先発の金成が初回に３連打を浴びて２点を失い、二回途中で降板。次の試合を見据えて温存する作戦だった桜井が五回１死から登板し、４安打無失点６奪三振と好投して、準々決勝進出を決めた。ネット裏のセ球団スカウトが言う。

「桜井は決め球のスライダーが相変わらずいい。速い真っすぐが投げられる投手は魅力的ではあるけど、プロでやるには精度の高い変化球も絶対に必要。彼のスライダーは来ると分かっていても打てないくらいの武器になるかもしれません」

　このスライダーは楽天の則本を参考にしているというが、桜井本人は直球へのこだわりも強く、「ストレートに球速差をつけて投げ分けています。７割くらいの力で投げるときは１３０キロ台中盤～１４０キロ台前半、思い切り力を入れるときは１４０キロ台中盤になるように心がけている」と話す。高校通算３１本塁打をマークする打者として評価する球団もあるが、ストレートに磨きがかかれば、投手として指名する球団が増えるだろう。