新体操・竹中七海「五輪で金が夢」高2から年350日間の合宿

竹中七海（新体操 団体／21歳・みなみ新体操クラブ所属）

新体操・団体の竹中七海選手（提供）日本体操協会

　マイペースな性格も取りえだという。

「試合本番中、正面が分からなくなってしまうという、まさかのハプニングがありました（笑い）。一瞬、焦ったものの、落ち着いてすぐに次の技につなげられました。マイペースさがあったからこそですかね」（竹中）

■往復１００キロを通った小学生時代

　大学で合気道に励んだ父と母のもと、愛知県豊田市に姉妹の長女として誕生。幼少期は県南部の海に面した町、知多郡美浜町で過ごした。そんな竹中が新体操と出合ったのは保育園児の頃だ。スポーツ施設で体験レッスンに参加し、リボンに対して強烈に心引かれたことから、競技人生の幕が開けた。

　小学校低学年の頃は、学校が終わるとすぐに母が運転する車に乗り込み、名古屋市内にある、みなみ新体操クラブまで往復約１００キロかけて通った。

「友達とはあまり遊べませんでしたが、新体操がとても好きだったのでまったく苦になりませんでした。ただ、練習場が遠かったので布団に入るのが夜遅くになってしまう。小学３年で名古屋市に引っ越しました。幼い頃から私のやりたいスポーツをさせてくれ、送り迎えや衣装、食事まで、たくさんのサポートを惜しむことなく与えてくれる両親には感謝しかありません」（竹中）

　６年生の時にはアメリカのアトランタで行われたスターカップでジュニア個人総合２位に。

　小学校を卒業すると、新体操の強豪で中高一貫の、名古屋経済大学市邨を進学先に選んだ。それまで切磋琢磨した同期の仲間たちと、同じ学校でチームを組んで全国を戦いたかったからだ。