カモが一転、苦手投手に…青木が語るマ軍岩隈「進化の秘密」

　マリナーズの岩隈久志（３３）とロイヤルズの青木宣親（３２）が８日（日本時間９日）対戦した。今季ポストシーズン進出のカギを握る日本人選手同士だけに、注目が集まった。

　結果は、岩隈がロイヤルズを８回無失点に抑え、マリナーズが１対０でロイヤルズを下した。青木は岩隈に対し、３打数１安打だった。

　日本で２人は、交流戦で３試合対戦、青木が１本塁打を含む１２打数８安打。対戦が少ないとはいえ、当時楽天のエースだった右腕をカモにしていた。

　ところがメジャーでの直接対決では、岩隈に軍配が上がっている。昨年８月１０日にシアトルで対戦、このときも岩隈が青木を４打数無安打に抑えている。

■縮まったフォークと速球の球速差

　青木は昨オフ、イベントなどに出席した際、岩隈について聞かれると決まって「（今季の）ＭＶＰだと思う。それぐらいの活躍だった」と答えた。

　昨季の対戦では岩隈が武器とするシンカー、フォークにタイミングを狂わされた。特にフォークは日本時代よりも、速球との球速差が縮まったようで、「日本で対戦した時とイメージがまるで違っていた。完全にメジャーでも一線級の投手になっていた。やっぱり勝てる投手なんだと感じました」と話していた。

　　この２人は学年が一緒で、メジャーデビューも同じ一昨年。日頃から連絡を取り合う間柄だ。多少のリップサービスも含まれているとはいえ、青木が岩隈をメジャーでも攻略しにくい投手のひとりと見ているのは間違いない。