巨人戦でプロ初サヨナラ弾 楽天・中川は“元クビ切り要員”

中川の年俸は６３０万円（Ｃ）日刊ゲンダイ

「バッティングカウントだったので。真っすぐ一本に絞って思い切り振りました」

　３１日の巨人戦。プロ７年目で初のサヨナラ弾を放ったヒーローは興奮気味にこう語った。

　３－３の同点で迎えた延長十回だった。先頭打者で打席に入り、マシソンの１５２キロの直球をフルスイング。打球が地元ファンで埋まる左翼席に突き刺さると、一塁ベースを回ったところで右拳を高々と挙げた。

　愛知・桜丘高から０８年のドラフト２位で入団。当初は、当時の野村克也監督から「ボールを飛ばす力がある。ウチの大砲になれる」と太鼓判を押されていた。が、１８６センチ、９２キロという恵まれた体格を生かせず、１年目は二軍暮らし。パワーがあってもバットにボールが当たらないため、一軍での出場機会は与えられなかった。

　当時の二軍内野守備コーチだった福原峰夫氏が言う。

「変化球にはもろかったが、飛距離は飛び抜けているし、チャンスでは意外性のある打撃をする。素材はピカイチでした。そのころは４番を打ち、三塁を守っていた。球団から楽天を背負う選手にしたいと、大いに期待されていた。でも、甲子園の常連校でもまれた選手ではないので、一球の怖さを知らない。守備では捕球や送球のミスも多く、二軍でじっくり育成することになったのです」