元日本ハム中村勝がオリックスと育成契約 海外武者修行を経て復活した努力と根性
「去年、メキシコでだいぶ良くなって、（NPB復帰が）目標に変わっていった。ここがゴールじゃないんで、一歩一歩踏み出していきたい」
1日、オリックスと育成契約を結んだ中村勝（30）が会見で自信をのぞかせた。
春日部共栄（埼玉）から2009年ドラフト1位で日本ハムに入団し、14年は8勝2敗、防御率3.79と活躍した右腕。19年オフに退団すると、単身オーストラリアに渡り、語学学校に通いながら現地のプロチームでプレー。昨年2月はメキシカンリーグのグアダラハラ・マリアッチスと契約し、8勝無敗、防御率3.25の成績を残した。
今年2月、オリックスのキャンプにテスト生として参加。日ハム時代のコーチである福良GM、かつてバッテリーを組んだこともある中嶋監督に評価され、育成といえど、NPBに舞い戻ることがかなった。
「日ハム時代は、とにかくケガに泣かされた」と球団OBは、こう続ける。
「かつては直球が130キロ台後半で、伸びのあるボールとタテに大きく割れるカーブが武器の軟投派投手。順調に成長していたが、17年に右ヒジを痛め、トミー・ジョン手術を行った。球団も長い目で見ていたものの、ケガの完治後も状態が上がらなかったのが、戦力外の理由です。ただ、当時から芯の強い選手でしたね。二軍暮らしが長く続いても、腐らず、絶対に愚痴を言わない。悔しい気持ちがあっても内に秘め、常に前を向ける強さがあった。さすがに海外で語学学校に通いながら武者修行をする根性の持ち主だったとは想像以上ですが……」
トミー・ジョン手術が功を奏したか、メキシコ時代は直球が自己最速の148キロを計測。古巣に「逃した魚は大きかった」とじだんだを踏ませることができるか。
