ソフトB千賀が復帰登板で161キロ メジャーへの追い風か

笑顔を見せる千賀（Ｃ）共同通信社

　ソフトバンクの千賀滉大（２７）が７日の楽天戦で今季初登板。春のキャンプで右ふくらはぎ、右上腕部の違和感を相次いで訴え、大きく出遅れていたが、いきなり楽天ベンチの度肝を抜いた。

　初回、先頭の茂木をオール直球で見逃し三振。投じた５球がすべて１５９キロ以上をマークし、４球目は自己最速タイとなる１６１キロを計時した。

　制球が安定せず、５回４安打４四球３失点で降板したものの、打線の援護もあって今季初勝利。「簡単に先制点を与え、逆転してもらってもすぐに追いつかれ、野手のみなさんには本当に申し訳ないです」と反省の弁を並べたが、圧倒的な球威で故障の不安を払拭できたのは大きい。工藤監督も「当たっている楽天打線を相手に３点というのはよしとしなければいけないでしょうね」と遅ればせながら開幕を迎えたエースに安堵していた。

　千賀は昨オフの契約交渉時に改めて、２０２２年の海外ＦＡ権取得前にメジャー挑戦したい意向を球団に伝えている。かたくなにポスティングシステムを認めてこなかった球団も、「シャットダウンしているわけではない」（三笠ＧＭ）と軟化し始めたことで、今年２月には米紙ニューヨーク・ポストが特集した「ＭＬＢで最も興味深い５０人」の「２６位」に選出された。

　同じくメジャー志向を持つ巨人・菅野以上に注目されているだけに、この日の１６１キロは海の向こうにも届くだろう。