監督の信頼絶大 ロ軍青木は「スモールベースボール」の主役

いまや青木は攻守の中心／（Ｃ）ＡＰ

　地味ながら、ロイヤルズの青木宣親外野手（３２）の存在感が高まっている。

　ワイルドカードゲーム（ＷＣＧ）を含め、ポストシーズンはここまで４試合全てにスタメン出場。地区シリーズ第２戦までは１３打数１安打の打率７分７厘ながら、アスレチックスとのＷＣＧでは九回に同点の犠飛を放って勝負強さを発揮した。守備でも安打性の当たりをダイビングキャッチするなど、何度となくチームの窮地を救う好フィールディングを披露している。

　５日の地区シリーズ第３戦では、３打数３安打の猛打賞、１打点２得点でエンゼルス撃破の立役者の一人に。守備でスーパープレーを連発したロレンゾ・ケーン外野手（２８）からも、「守備が堅い。俺たちみんな、ヤツを愛している」と絶賛された。

　ロイヤルズは長打に頼らず、足や犠打で相手を揺さぶるスモールベースボールを持ち味とするチーム。昨オフ、ブルワーズから青木の獲得を熱望したネッド・ヨスト監督は「バントや進塁打を放つなど、状況に応じた打撃ができる。ノリ（青木）の打席ではサインを出すことはほとんどないよ。彼に任せておけば心配ないからね」と信頼を寄せている。

　青木を「スモールベースボールの主役」と位置付ける米メディアは少なくない。ロイヤルズの２９年ぶりのワールドシリーズは青木にかかっている。