五輪挑む水谷隼 元卓球代表が「最もメダルに近い」と断言

3月のカタールOPで中国ペアを下して優勝した水谷と伊藤ペア（Ｃ）新華社／共同通信イメージズ

　まだ踏ん張れるのか。

　東京五輪延期で代表選手の再選考が注目される中、日本卓球連盟は「代表は変えない」と発表したが、団体要員としてメンバー入りした水谷隼（３０）を不安視する声もある。年齢的にも全盛期を過ぎ、前々から目の障害を訴え、「東京五輪後は引退して起業する」と宣言していた彼に、あと１年間を戦う気力は残されているのか。

　水谷を知る、１９８８年ソウル五輪卓球日本代表の斎藤清氏がこう言う。

「目の障害はプレーを見る限りでは恐らく大丈夫でしょう。もし本当にダメな状況になれば本人から代表を辞退すると思います。メンタルに関しても、彼は何度も大舞台を経験していますから、来年に向けて腹をくくって調整していけるはずです」

　しかし、水谷のピークはとうに過ぎ、来年の五輪は３２歳で挑むことになる。それならば、今年１月の全日本選手権の決勝で張本智和（１６）を打ち破って優勝した宇田幸矢（１８）に大舞台を経験させた方が、将来の卓球界にとってはプラスではないか。