新人王最右翼の楽天・早川 恩師が語る“ダメ元”からの奇運

早川は即戦力の名に恥じない活躍（Ｃ）共同通信社

■ダメ元で登板

　その後、早川は強肩と俊足を生かして外野に転向。ところが、まったくといっていいほどバットで結果が出なかった。

「１４年夏の大会後の岐阜遠征で、３日目に雨が降り、予定されていた試合が中止になってしまった。そこで急きょ、対戦してくれるチームはないかと探していたら、岐阜城北さんが『ウチの二軍でいいなら』と快諾してくれた。そこで半ばダメ元で早川を投げさせると、１イニングを無失点。もしやと思って翌日以降も起用したら２イニングを抑え、次は３イニング……と、まったく打たれない。結局この年、早川は失点ゼロ。翌年以降はエースとして活躍してくれました」（五島監督）

　同校は１５年春、１６年春夏に甲子園出場。早川はＵ１８日本代表にも選出された。もし、ライバル校に左腕が豊富でなかったら？　打ちまくって外野に定着していたら？　遠征で雨が降らなかったら？　そんな「ｉｆ」がひとつでも実現していたら、早大へのスポーツ推薦入学や、ひいてはその後のプロ入りもなかったに違いない。