マー君にヤンキース入りを決意させた１８歳の「原体験」

　そこにはヤンキースのなりふり構わない攻勢があったわけだが、それにしても田中はなぜ、老舗名門球団を選択したのか――。

■松井秀喜がネット裏チケットを急きょ確保

　０６年８月２９日、当時駒大苫小牧高３年だった田中はヤンキースタジアムを訪れた。

　高校選抜チームの一員として、夏の甲子園決勝を投げ合った斎藤佑樹（現日本ハム）らとともにベンチへ。「ベーブ・ルースの建てた家」と言われる球場のグラウンドを見渡していると、サプライズが待っていた。左手首骨折からの戦列復帰を目指していた松井秀喜が突然現れ、ひとりひとりとガッチリ握手。田中は松井から「米国遠征の感激を忘れないように」と言葉を掛けられてニッコリ。「じかに見たらものすごくデカいなと。人間としてもいい人だと思ってたけど、大人の社会に出たらああいう人になりたい」と話した。

　日本選抜を率いていた高野連は当初、ヤンキース戦のチケットを入手できなかった。観戦はいったん「中止」と発表されたものの、松井がネット裏のチケット３０枚を確保した。