早期発見のカギは“がんのささやき” miRNAの意外な役割

血液で１３種類のがんが早期発見できるシステムを開発中（国立がん研究センター）／（提供写真）

　前々回、腫瘍マーカーの多くが、がんの塊の中で血液が届かずに死んで、血液中に流れているがん細胞の死骸であること、そのため、がんがある程度成長していなければ、腫瘍マーカーは発見できにくいことなどを説明した。

　では、血液検査だけで、微小がんを見つけることは不可能なのだろうか？

「その答えとして近年注目されているのが、ｍｉＲＮＡ（以下マイクロＲＮＡ）とエクソソームと呼ばれる細胞内小器官です」

　こう言うのは、国際医療福祉大学付属病院内科学の一石英一郎教授だ。人間は３７兆個の細胞で構成されている。その一つ一つの細胞の核の中には遺伝情報が保存されているＤＮＡがあり、その周りにはＤＮＡと、化学構造がよく似たＲＮＡがある。

「ＲＮＡからはＤＮＡのコピーであるｍＲＮＡ（以下メッセンジャーＲＮＡ）が作られます。それがリボソームと呼ばれるタンパク質合成工場に移動して情報が翻訳され、同じＲＮＡから作られたｔＲＮＡ（トランスファーＲＮＡ）が運んでくるアミノ酸を使って、タンパク質を合成するのです」（一石教授）