<4>なぜ高齢者は感染しやすく重症化しやすいのか？

写真はイメージ（Ｃ）日刊ゲンダイ

「私たちの体には２種類の免疫機能があります。ウイルスなどの病原体が体内に侵入すると、即座に攻撃する『自然免疫』が活性化し、貪食細胞、樹状細胞そしてＮＫ細胞がウイルスを排除しようとします。ついでより強力な『獲得免疫』が誘導され、Ｔリンパ球がウイルス感染細胞を攻撃するのみならず、Ｂリンパ球がウイルスに反応して『抗体』と呼ばれる特殊なタンパク質を作ります。抗体がウイルスと細胞の結合を阻止してウイルスの細胞内侵入を防ぐのです。ただし、新型ウイルスの場合は、すぐに十分な量の抗体を作るのが難しいので、その間にウイルスが増えて重症化していくのです」

　免疫システムは自分の細胞を攻撃しない。ウイルスはその性質を利用して細胞内に逃げ込むことで攻撃を回避。免疫が油断している間に細胞内で爆発的にその数を増やし、一気に細胞外に出て感染拡大する。

　むろん、人の免疫防御態勢もバカではない。ウイルスが感染した細胞は、そのことを周囲に知らせるシグナルを細胞表面に出す。それを目指して獲得免疫を担うキラーＴ細胞などが攻撃を仕掛けて感染した細胞ごとウイルスを破壊する。また、新型コロナウイルスは、この細胞表面に表れるシグナルを出させない機能と免疫を撹乱する能力を持っているらしい。