涙の裏には両親の苦労も 大坂なおみを待つ「環境」の変化

優勝スピーチの前にセリーナに肩を抱かれる大坂なおみ（ゲッティ＝共同）

　父はなおみが３歳の時、４大大会でのウィリアムズ姉妹（ビーナスとセリーナ）のプレーに感動。自分の娘を「テニスで世界一にする」と決めて米国のニューヨークに渡った。なおみが小学校を卒業するとフロリダに移住。ジュニアの試合には出場せず、１４歳でプロ転向。１６歳のツアーデビュー戦で２０１１年全米ＯＰ覇者のサマンサ・ストーサーを破ってテニス界を驚かせた。

　１６年に４大大会の全豪、全仏、全米に初出場し、すべて３回戦まで進出。同年３月に世界ランク１００位以内に入り、今年３月には、４大大会に次ぐ格付けのプレミア・マンダトリートーナメントのインディアンウェルズ大会でツアー初優勝。日本人女子によるマンダトリートーナメント制覇は初の偉業だったが、今回の全米女王はそれをはるかに上回る快挙だった。

　日本でも米国でも周囲に笑われた「娘を世界チャンピオンに」という両親の夢は、１１度目の４大大会で、くしくもテニスを始めるきっかけともなったセリーナを破り、現実のものとなった。優勝直後、娘をしっかり抱きしめた母はスタンドで号泣した。

　大坂はこれにより世界ランクは初のトップ１０入りで、１９９５年伊達公子の４位に次ぐ７位となった。