1964年、東京都渋谷区生まれ。早稲田大学第一文学部卒業後に産経新聞社に入社。サンケイスポーツでJリーグ発足前後のサッカー、バルセロナ及びアトランタ両夏季五輪特派員、米ニューヨーク駐在員、角川書店と共同編集で出版されたスポーツ雑誌「SPORTS Yeah!」編集部勤務などを経て07年からフリーに転身。サッカーを中心に幅広くスポーツの取材を行っている。サッカーW杯は22年のカタール大会を含めて4大会を取材した。
森保監督に「俺、PKが下手そうに見えますか？」 21歳FW塩貝健人が貫く“ビッグマウス”の覚悟
なかなか切り出せる質問ではない。
PK戦にもつれ込んだエクアドル代表とのキリンカップ準決勝（10月1日）を5－4で制した余韻が残る取材エリア。後半41分から途中出場していた21歳のFW塩貝健人が、こんな言葉を残している。
「試合後に森保さんに『俺、PKが下手そうに見えますか』と聞きました」
日本は上田綺世を皮切りに鎌田大地、伊藤洋輝、相馬勇紀、前田大然の5人がすべて成功。7番手でスタンバイしていた塩貝に出番は訪れなかった。
「PKは外した記憶がないです。なので、蹴りたかったですね」
自信があった塩貝は7番手となった意図を指揮官に確認した。キッカーと順番は中村俊輔コーチが決めていたなかで、森保監督からこう返されたという。
「俊輔さんにアピールしろと言われたので。アピールできるように頑張ります」
北中米W杯後で初めての活動となる国際Aマッチ4連戦。初戦だった9月24日のウルグアイ代表戦で、塩貝は1－1で迎えた後半アディショナルタイムに出場4試合目にして待望の代表初ゴールをゲット。森保ジャパンを勝利に導いた。
試合後に「僕はこの1点で満足するような場所を目指しているわけではない」と前置きした塩貝は、以心伝心のワンツーで自身のゴールをアシストした実績十分の上田を「ライバル」だと断言。ひと呼吸置いてこんな言葉を紡いでいる。
「……僕はライバルだと思っている上田選手が、直後に日本の3点目を決めても涼しい表情をしていた。その意味でも喜んでいる場合じゃない、と」
メディアを介してギラギラする思いをぶつけられた上田は、胸中に抱くさまざまな思いを忌憚なく言葉に変換し続ける塩貝に理解を示して歓迎した。
「日本人選手は僕も含めてそんなに（闘争心を）表に出すタイプじゃないし、もしかしたらそれがよしとされている文化があるのかもしれない。でも逆に海外の若手選手だったら、当たり前のようにギラギラしている選手がいる。それが日本ではあの（塩貝の）ように、よくも悪くも目立ってしまうんですけど」
弱肉強食のヨーロッパを生き抜き、ステップアップを続けていくために必要不可欠なメンタルを塩貝はもちあわせていると指摘した上田はこう続けた。
「彼は彼なりにいろいろと考えて振る舞っていると思う。サッカーに対しては本当にピュアで、自分が成長するためにあらゆるものを吸収しようとしている」
W杯北中米大会期間中の一件が、塩貝の名前を世界中に知らしめた。
ブラジル代表とのラウンド32の直前に、塩貝は日本のメディアに対して「彼はもう昔のネイマールではない」や「（ブラジルは）昔はすごく強かったけど、いまはどうなんですかね」などと歯に衣着せないコメントを連発した。
これがポルトガル語に訳されてブラジルのメディアでも報じられ、相手選手たちやブラジル国民を激怒させた。さらに日本が後半終了間際に喫した決勝ゴールで敗退する一因にもなったとして、SNSを通じて日本人からも批判された。
