水谷が卓球個人史上初メダル “打倒中国”原動力に銅獲得

　努力と苦労が実った。リオ五輪卓球男子シングルスの３位決定戦で、水谷隼（２７）がウラジミール・サムソノフ（４０＝ベラルーシ）を４－１で破り、五輪の日本男子初のメダルを手にした。

　水谷の個人戦は、ロンドン大会がベスト１６。団体戦は北京、ロンドンと２大会連続５位とメダルに手が届かず悔しい思いをしてきた。

　今大会は準決勝進出時に、「メダルを取れなかったら一生悔いが残る」と熱く語ったが、世界ランク１位の馬龍（中国）を打ち破ることができずに３位決定戦に回った。

　サムソノフは、アトランタ五輪から６大会連続出場のベテランで、１７２センチの水谷に立ちはだかるような１８９センチの大男だ。国際舞台での通算成績は４勝３敗と水谷が勝ち越している。五輪直前の６月２７日にも対決。その時も水谷が勝っており、両者とも相手の手の内は知り尽くしている。

　第１ゲームは水谷のバックハンドが冴えて、サムソノフが対応しきれずに終始リードを守ったまま１１－４で先取。続く第２ゲームは１－４とリードされたところから４連続ポイントを決めて逆転し、１１－９で２ゲーム連取。