メダル狙う福原愛 “総決算の舞台”で見せるキャプテンシー

すっかり頼もしくなった福原愛（Ｃ）ＪＭＰＡ

　最後の舞台で見せてくれるか。リオ五輪卓球女子シングルス準々決勝。４度目の五輪出場となる福原愛（２７＝世界ランク８位・第６シード）は、同４位で第２シードのフェン・ティアンウェイ（２９＝シンガポール）に４－０。３試合連続のストレート勝ちで準決勝進出を決めた。五輪のベスト４進出は自身初だ。

　絶対に負けるわけにはいかない相手だった。

　通算対戦成績３勝１４敗。もっか５連敗中と苦手なフェンは、ロンドン大会の３位決定戦で石川佳純（２３）を破った元中国選手。「日本史上初の個人戦メダル」という夢を打ち砕いた選手だ。しかも石川は７日の初戦でキム・ソンイ（２２＝北朝鮮）にまさかの逆転負け。テレビで見ていた福原は、「２人そろって初戦で負けるわけにはいかない」と心に誓った。

　その言葉通り、準々決勝では格上相手に攻め続けた。第１セットこそ接戦となったが、得意のバックハンドが冴え渡り、ラリーで優位に立った。左右に揺さぶる強打を連発し、フェンを退けた。

「練習してきたものがしっかり出せた。五輪は何が起きるかわからない。最後の一球まで気を抜かなかった。支えてくれた人や応援してくれる人に恩返しがしたい。昨日も今日もいい試合が続いて自信になった。明日もベストを尽くす」（福原）