ザルツブルク南野拓実 日本代表復帰へ悲壮な決意を語る

ザルツブルグのクラブハウスにて（Ｃ）Norio ROKUKAWA／Office La Strada

　１９歳でザッケローニ監督率いる１４年ブラジルＷ杯の予備登録メンバーとなり、近未来の日本代表エース候補との呼び声も高かった南野拓実。１６年リオ五輪にも主軸として出場し、初戦ナイジェリア戦で１ゴールを挙げて存在感を示したが、その後はハリルホジッチ日本代表に招集されていない。同世代のシュツットガルト（ドイツ）ＦＷ浅野拓磨、新天地ヘント（ベルギー）でデビュー戦ゴールを決めたＦＷ久保裕也が、代表常連へとステップアップしていく中、オーストリアで直撃すると「何で俺を（日本代表に）選ばへんのや。俺は行ったら出来るで、っていう気持ちは強く持ってます」と語気を強めた２２歳の点取り屋の胸中を探った。

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　ジュニアユース時代から足掛け８年過ごしたセレッソ大阪を離れ、２０１５年１月にザルツブルクへ移籍した南野。１４―１５年シーズンの後半戦だけで１３試合３得点と、及第点の数字を残した。欧州２年目となった１５―１６年シーズンは「目標は２ケタ得点。他国リーグのビッグクラブにステップアップしたい」と語り、実際にシーズン１０ゴールをマークした。噂されたドイツ移籍こそ実現しなかったが、本人が強いこだわりを持っていた１６年リオ五輪出場はかなえた。

「真剣勝負の場で戦えたのはいい経験になったかな、と。ただ、グループリーグを突破できなかったのは実力不足でした。失点しても取り返す力があっただけに、（局面に応じて）しっかり守り切らないといけなかった。ボールを取り切るなど、細かい問題が大舞台で出てしまいましたね」と彼は悔しさを吐露する。

■試行錯誤しながら改善

　屈辱感と挫折感を晴らすべくザルツブルクに戻ったものの、シーズン開幕前後の重要な時期に１カ月もチームを離れた代償は大きかった。

　昨季に比べて出場機会が激減したのである。

「リーグの序盤１０試合くらい丸々抜けることになった。チームが欧州ＣＬ出場に向けて大事な試合をこなしている中、自分がいなかったことがマイナスに作用したと思います。今季は４（ＤＦ）－３（ＭＦ）－３（ＦＷ）の右ＦＷからスタート。途中から４－４－２のトップになりましたけど、最初は守備面で物足りないところがあったのかな、と。実際、試合にはハードワークや献身性を押し出す選手が出ていました。自分も試行錯誤しながら改善したことで（１６年）１１月後半から出場時間が増えましたね」

　昨年１２月８日の欧州リーグ（ＥＬ）。対戦相手シャルケのベンチに座った内田篤人の１年９カ月ぶりの公式戦復帰に注目が集まったが、最前線から凄まじい勢いでボールを追いかける南野の姿が印象的だった。課題の守備を克服した時、欧州でのステップアップと日本代表定着の道が開けてくるはずだ。