シャルケ内田篤人「チームメートを理解するところから」

右ヒザと太もも裏を何度も痛めた（１４年９月のハノーバー戦）／（Ｃ）Ｎｏｒｉｏ ＲＯＫＵＫＡＷＡ／Ｏｆｆｉｃｅ Ｌａ Ｓｔｒａｄａ

　２０１６年１２月８日の欧州リーグ（ＥＬ）のザルツブルク戦。後半３８分にピッチに送り込まれた内田篤人は、実に１年９カ月ぶりの公式戦出場を果たした。引退危機も囁かれた日本代表右サイドバックの復活は、ハリルホジッチ監督にも前向きに受け止められた。

「内田は素晴らしい。近代フットボールに適した選手で、守れるしクロスもカウンターアタックも得意だ。本格復帰にはあと数カ月かかるだろうが、まずは《自分本来のレベル》に戻し、代表の先発を勝ち取ってほしい」と期待を口にする。指揮官の言葉通り、彼は日本代表に復帰できるのだろうか？　（取材・文／サッカージャーナリスト元川悦子）

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「（ザルツブルク戦は）残り時間が少なくなっていったんで、『もう今日はないかな』と思うくらいだった。俺が監督なら代えないな、と。それでも最後１０分でも使ってくれた（バインツィール）監督には、凄く感謝してる。やっとスタートラインだね」と試合後の内田は安堵感をのぞかせた。

　とはいえ、その後のリーグ戦ではベンチ外が続き、１７年の初戦となった現地２１日のインゴルシュタット戦も、メンバー入りはかなわなかった。

　今季のシャルケの布陣は３（ＤＦ）―５（ＭＦ）－２（ＦＷ）がベース。ＤＦシェプフが右サイドの定位置を確保している状態だ。サブの１番手だったＤＦカイサラが、冬の移籍期間にトルコ１部のイスタンブール・バシャクシェヒルＦＫに移籍し、ライバルが１人減ったものの、内田を取り巻く状況が厳しいことに変わりはない。

「ザルツブルク戦の出場時間を見ても、監督が俺のことを『まだ分かってないんだろうな』って感じがした。（負傷離脱前の監督）ケラーだったら、間違いなく後半頭から出したはずだから。いずれにしても、まずは俺の体だね。自分が１００％の状態でできるようになれば、試合でもやれると思う」と本人は冷静に「今」を客観視している。

■連係をゼロから構築

　シャルケはここ１～２年で、現場もフロントも大きく様変わりした。内田を獲得したスポーツディレクター（ＳＤ）のヘルト氏が昨季限りでチームを去り、今季からはマインツの強化担当だったハイデルＳＤが就任。監督もケラーの後はディ・マッテオ、ブライテンライター、そしてバインツィールと変わっている。

　選手も内田とプレー経験があるのはＤＦのヘベデス、アオゴくらい。連係をゼロから構築しなければならない状況だ。

「今までなら、ケガから復帰した時点で信頼されているので使ってもらうパターンだったけど、今回はチームメートがどんなプレーをするのか、理解するところからコツコツやっていくしかない」と彼は神妙な面持ちで言う。

　その作業がどのくらいかかるのか？　本格復帰までの第一の関門だ。