中日ドラ３桂依央利を支えた“女手ひとつ”母の愛情弁当

「これで息子も奨学金を返せるなと思って、ホッとしましたね（笑い）。何十年もかかって返していかないといけなかったわけですからね。それが一番、心配でしたから」

　桂はドラフト当日、母に電話で指名を報告した。「母は『良かったね』と言ってました。喜んでくれたと思います。ここまで育ててもらって、これからプロで活躍をして恩返しがしたい」と、桂は言う。

「依央利」という名前には「何事に対しても、立ち向かっていけるように」という意味が込められているそうだ。生き馬の目を抜くプロ野球の世界、桂はどんな困難に直面しても、倒れるわけにはいかない。

▽かつら・いおり　１９９１年７月９日、大阪市生まれ。小学２年でソフトボールを始め、５年から捕手に。中学で「東住吉ボーイズ」に入団、本格的に野球に取り組むようになった。太成学院大高から大商大に進学し、１年秋からベンチ入り。関西六大学リーグで４年春に首位打者、４年秋にベストナインを受賞。遠投１１５メートルの強肩が武器。１８５センチ、８３キロ。右投げ右打ち。家族は母、妹２人。契約金、年俸は未定。