中日ドラ３桂依央利を支えた“女手ひとつ”母の愛情弁当

大学入学前は細身だった／（Ｃ）日刊ゲンダイ

「高校、大学に行って野球もやるとなると、私ひとりでは正直言って経済的に大変です。野球に打ち込むなら寮生活が一番なんでしょうけど、娘も２人いるから息子にだけお金をかけられない。高校も大学も自宅通いで行くことにしました。高校３年で進路を決めるときも、大学に行くか、社会人に行くかで話し合いましたね」（きくみさん）

　桂は推薦枠があった大商大への進学を希望、「学費は自分が払う」と約束した。すぐさま奨学金を借りる手続きをした。自宅通いは寮生活よりも移動時間などに時間が取られる。ハンディがあったに違いないが、それでも４年間で大学球界屈指の捕手に成長した。

　そんな桂の支えになっていたのが、母のお弁当だった。高校、大学の７年間、朝起きると、まだ温かさの残る弁当が用意されていた。
「大学には学食もある。周りに弁当を持ってくる友達もいなかったでしょうから、どうかなっていうのもあったんです。でも、息子が『弁当でいいよ』って言うんで、持たせてましたね」（きくみさん）

　１０月のドラフトで、中日から指名された。きくみさんは喜びと同時に安心もしたという。