脱退から18年 元SMAP森且行「パチンコ営業解禁」のウラ

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■通算獲得賞金は5億円突破

「少し前まで森は自分が『元SMAPメンバー』という色眼鏡で見られることを、ことのほか嫌がっていました。オートレース業界のPRになるとはいえ、イベントなどへの参加は拒否していた。幼い頃からの夢をかなえるため、芸能界を引退し、真剣勝負の世界に飛び込んだわけで、客寄せパンダになるのはご免だったのでしょう。97年にレーサーに転向し、選手生活は17年になりますが、06年以降は最高クラスS級常連メンバー。昨年は4年ぶり2度目のGI優勝を果たし、SGでの優勝を狙える選手にまで成長した。そんな結果が自信につながっているようで、今はもう開き直った感がある。オートレースのPRのためにパチンコ営業を承諾したのもそんな心境の変化があったからでしょう」(オートレース関係者)

 通算獲得賞金は5億円を突破。98年には結婚し、ティーンエージャーの息子もいる。

 折しも、森がパチンコ店で営業活動を行うのと同日、古巣のSMAPは「FNS27時間テレビ」で解散騒動をネタにしたドラマに出演。SMAPに残ってアイドルを続けていた方がはるかにカネになっただろうが、ジャニーズを飛び出して夢を実現させ、結婚もした。そんな元メンバーこそ「勝ち組」かもしれない。

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