練習試合で3回6安打3失点も…日ハム斎藤佑に強力な“援軍”
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８日（日本時間９日）、キャンプ地アリゾナで韓国ロッテとの練習試合に先発。３回を６安打３失点だった日本ハムの斎藤佑樹（２７）。降板後に「変化球が高かったのが今後の課題です」と振り返った。
ここ数年間、不甲斐ない成績が続いている斎藤は、１２年に負傷した右肩の影響もあり、昨季までの３年間でわずか３勝しか挙げていない。毎年のように「今年こそやらなきゃいけない」と言いながら、結果がついてこなかった。
そんな斎藤にとってこれ以上ない援軍が、吉井理人投手コーチだ。０８年から１２年まで日ハムで投手コーチを務め、今季が４年ぶりの復帰となる。斎藤がルーキーイヤーの１１年と翌１２年、６勝（６敗）、５勝（８敗）と成績を残せたのも、吉井コーチの指導によるところが大きいという。
信頼できるコーチの復帰は、斎藤にとって技術以上に精神的な救いにもなるはずだ。
「栗山監督は大谷には厳しいのに、斎藤のことはやたらとひいきしている。何度ＫＯされてもチャンスを与え続け、昨季は『九回を投げさせたい』と抑え転向プランまでブチ上げたこともある。あまりに前向きな発言しかしないので、嫌みにすら聞こえるほどです。そうした言動が斎藤のプレッシャーになっていないとは言えないでしょう。プロ入り前から話題性先行の斎藤はチームで浮いている。首脳陣の多くも腫れ物にでも触るような扱いだったが、吉井コーチだけはきちんと斎藤に向き合って面倒を見ていましたからね」（球団ＯＢ）
もちろん、斎藤にふさわしいコーチが来たからといって、活躍できる保証はどこにもないが……汚名返上となるか。
