四球が激減 西武投手陣を変えた“ストライクゾーン改革”
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首位奪取も夢ではなさそうだ。
２位楽天を３タテした３位西武。１７日は菊池が９回無失点に抑え、これで楽天とは２．５ゲーム差。首位ソフトバンクにも６ゲーム差だ。
昨季はリーグ４位のチーム防御率３．８５に加え、５２４四球は同ワースト。そこにエースの岸が楽天にＦＡ移籍したものだから、球団は泣き面にハチ。今季開幕前、ある球団スタッフは「リリーフは整っているけど、先発が足りない」と嘆き節だった。
それがいまや、チーム防御率３．３０はリーグ２位。２８７四球はパで最も少ない。この日、１２勝目（５敗）を挙げた菊池を筆頭に、ウルフ９勝（２敗）、野上７勝（７敗）、十亀６勝（５敗）、岡本６勝（無敗）と、懸念されていた先発陣も結果を残している。
■アバウトなストライクゾーンが奏功
土肥投手コーチは「秋季キャンプからやってきた四球対策が実を結んだ」と、こう話す。
「ストライクゾーンを甘めに設定して投げさせたんです。メジャーではホームベースをタテに３つに割って、それぞれミドル（真ん中）、インナー（内角）、アウター（外角）と大ざっぱにゾーンを分ける。これを取り入れた。ギリギリのコースばかり狙っていては四球が増える。例えばカウント３ボール１ストライクのケースでも、甘く入ってもいいからゾーンで勝負してくれ、と。時には打たれることもあるが、意図した通りのボールなら問題ない」
