箱根駅伝予想 元早大監督渡辺康幸氏「3強切り崩しは明大」
コロナ禍により、史上初の「無観客」開催となる第９７回東京箱根間往復大学駅伝競走は見どころ満載だ。早大時代は１年で２区を走り優勝。２０１０年度に史上３校目となる大学駅伝３冠（出雲・全日本・箱根）へ導いた元早大監督の渡辺康幸氏（４７歳＝現住友電工監督）に、注目対決や優勝予想などを聞いた。
◇ ◇ ◇
今回は、前回王者の青学大に、１１月の全日本大学駅伝で熾烈なアンカー対決を見せてくれた駒大と東海大の、いわゆる「３強」の力が抜けているという構図ではありません。明大、東洋大なども絡んでくるのではないか。青学大の原晋監督は「勝敗はアンカー勝負になるかもしれない」と言いましたが、その可能性は十分にあります。
２年連続６度目の優勝を狙う青学大は、チーム状態が万全なら独走もあったかもしれません。でも、岸本大紀（２年）が股関節故障で登録メンバーから外れました。岸本は昨年、ルーキーで２区を走り、日本人１年生の史上最速時計（１時間７分３秒）をマーク。６人抜きの快走で首位に立ち、２年ぶりの優勝に大きく貢献しました。選手層の厚いチームとはいえ、エース格が１人欠けるのは痛い。４位だった全日本も岸本がいれば勝っていたでしょう。
■１区のルーキー対決
全日本では１年生の区間賞が３人も出ました。１区（２１・３キロ）から、いきなり期待のルーキー対決が見られそうです。予選会日本人トップの順大・三浦龍司は、７月の３０００メートル障害で日本歴代２位（８分１９秒３７）で、全日本１区では区間新記録を出しました。高校駅伝の苦い思い出から「ロードには苦手意識がある」とも聞いていました。その不安を自らの走りで払拭。今月４日の日本選手権３０００メートル障害は大会前に右足痛で欠場しましたが、今は心配ないようです。
中大・吉居大和は、日本選手権５０００メートルで自身のＵ２０日本記録を更新する１３分２５秒８７で３位に入った実力者。三浦と吉居。互いに意識する２人が、箱根路の新たな歴史をつくるかもしれません。
新たな「山の神」出現？
起伏のある「花の２区」（２３・１キロ）は、２年生同士のスピードランナーに注目です。駒大・田沢廉は今年の全日本でアンカー勝負を制し、スタミナとスピードを見せつけました。
昨年の主力が抜けた東京国際大は、ケニア出身のイエゴン・ビンセントの走りから目が離せません。前回３区（２１・４キロ）で、それまでの区間記録を２分も短縮する５９分２５秒という驚きのタイムを出しました。今年は２区で２年連続の区間新を狙います。
今回最も注目しているのは山登りの５区（２０・８キロ）です。当たり前ですが、標高８７４メートルの急坂を上る走りは、平地とは異なります。ここで順位が大きく変わるかもしれません。新たな「山の神」が出現すれば、その大学が優勝に大きく近づくでしょう。
青学大・原監督も警戒
「３強」に一泡吹かせるかもしれないのが、７２年ぶりの頂点を目指す古豪の明大（優勝７回）です。前回７区で区間新の阿部弘輝（現住友電工）のような絶対的なエースはいませんが、６位のメンバーはほとんどが残っています。
山登り（鈴木聖人３年）、山下り（前田舜平４年）の経験者もいますし、ルーキーの児玉真輝は全日本の１区で区間５位の堂々たるデビューを果たしました。
青学大の原監督も「今年は明大が上位に来そうだ」と警戒しています。就任３年目の山本佑樹監督や選手は「勝ち方」を知らないところは難点とはいえ、前回６位、全日本３位の勢いを感じます。ひょっとする、かもしれません。
今大会から、当日変更できる選手が４人から６人に拡大（１日に変更可は４人まで）されます。１２月２９日に１区から１０区まで、補欠６人を含む区間登録を行い、往・復路ともスタート時間（午前８時）の１時間１０分前に当日変更ができます。体調不良やアクシデントが起こった時のためにある「ルール」ですが、選手層の厚いチームは力のある選手を補欠に回し、ライバル校の区間エントリーを見た上で戦略を立てます。
例えば、往路の上位校は復路の８～１０区の勝負どころで変更することもできる。各校の駆け引きや戦術も興味深いところです。
コロナ禍により、沿道を埋め尽くすファンがいない箱根駅伝は、想像することさえ難しいです。選手も関係者も寂しい限りですが、多くのイベントが中止になっているのですから、開催されるだけでも選手たちは幸せです。条件はどの大学も同じ。好レースを期待します。
最後に、無観客なら運営管理車に乗る各校の監督が拡声器で指示する声もテレビ中継でもわかるでしょう。
駒大・大八木（弘明）監督の厳しい叱咤激励を中継マイクが拾うかもしれません。
