（34）箱根湯本で蕎麦屋酒

（写真）大竹聡

　さて、腹が減った。喉も渇いた。湯本へと下っていくと、川岸に、風情たっぷりの蕎麦屋があった。迷わず、入る。

　ビールに板わさが置かれたテーブルが、実いい眺めだ。さっそくグラスを傾ければビールが沁みる。店の入口に茂っていた木の葉の匂いも蘇るようである。更新というのか蘇生というのか、それとも生まれ変わりか。天然の温泉で蘇った舌に、かまぼこがうまい。そして、蕎麦だ。

　とろろ蕎麦。蕎麦は海苔をのっけた、ざる蕎麦だ。このとろろ、希少な自然薯だという。

　うまいねえ。実直、素朴、田舎の味。そういう連想が浮かぶのだが、淡く香って味覚と嗅覚をくすぐる上質の蕎麦と合わせたとき、この実直さがいい仕事をしてくれた。

　森を歩き、湯に浸かり、うまい酒と蕎麦を味わった。今日は実にスマートな散歩酒になったじゃないか。さあ、もう帰ろう。
いや、帰りたくない。「おうちに着くまでが遠足ですよ」という戒めも聞こえてくるが、このままでは帰れない。とことん飲みたい気分になっている……。

　箱根湯本の駅へ向かいながら、私はひとり、人知れず悶絶していた。