ロッテ佐々木朗希「甲子園で1安打黒星」も大収穫 選手第一の吉井監督が描く“成長曲線”の妙
2年前のことだ。佐々木朗希（21=ロッテ）は2021年5月27日、甲子園の阪神戦でプロ初勝利を挙げた。
5回7安打4失点、5奪三振。ストレートの最速は154キロと、内容はいまひとつながら、この日の登板は佐々木朗希がその後、成長していく上で大きな意味を持つものだった。ロッテOBが言う。
「当時、プロ2年目。この年に実戦デビューした佐々木朗希の登板スケジュールは、首脳陣が甲子園の阪神戦から逆算して組んだものでした。佐々木朗希にとって、甲子園は特別な場所。大船渡高3年の夏は岩手大会の決勝まで勝ち進みながら、甲子園出場のかかった花巻東戦は登板しなかったどころか、試合にも出ずにチームは完敗。高校時代、甲子園で投げたくても投げられなかった佐々木朗希を、甲子園で投げさせることで飛躍のきっかけにしたかったのですよ」
佐々木朗希はこの年、11試合で3勝2敗。後半6試合の防御率は1.22と尻上がりに調子を上げ、プロ3年目の昨季はプロ野球新記録の13者連続奪三振のオマケ付きで完全試合を達成。今季は開幕前のWBCで侍ジャパンの世界一に貢献するなど、順調に成長曲線を描いている。
■以前からあった登板プラン
4日、甲子園の阪神戦の登板もしかり。以前は金曜日に投げていたローテーションが右手中指のマメで崩れると、首脳陣はわざわざこの日の阪神戦に照準を合わせたスケジュールを組んだといわれるが、「いや、首脳陣が佐々木朗希を甲子園で投げさせるプランは、おそらくマメができる以前からあったものでしょう。昨年の交流戦は甲子園での試合がなかっただけに、今回の登板はプロ初勝利を挙げた思い出の場所で投げることが、さらなる飛躍のきっかけになればという首脳陣の配慮ですよ」とは前出のOBだ。
