入団直後の田中将大を一喝「天狗になってんじゃねえのか？」 「絶対に許さないからな！」

　2007年、楽天に甲子園のスターが入ってきた。駒大苫小牧のエースだった田中将大（現巨人）だ。06年夏の甲子園の決勝で早稲田実業と引き分け再試合の末に敗れた。最後は打者として、早実のエース斎藤佑樹と対戦。三振に倒れた。

　野球史に残るドラマを繰り広げた将大は、4球団競合の末、楽天が交渉権を得て入団。どんなヤツなんだろうと会う前からワクワクしていた。

　初顔合わせは春季キャンプ。第一印象は「口数が少ない極度の人見知り」という感じだった。18歳が俺みたいなベテランに気安く声なんてかけられないのは当たり前。自分も中日の若手時代、小松辰雄さんや大島康徳さんに話しかけられなかったのと同じだ。「マー君」「ハンカチ王子」といえば、普段野球を見ない人でも知っている。将大は高校1年夏、2年夏と2年連続で全国制覇を果たし、高校時代から注目の的だった。

　そのせいか、入団当初は調子に乗っているなと感じる部分があった。すごい投手かもしれないが、プロ1年生。先輩や年長者にリスペクトの気持ちを表すのは、社会人として最低限のことだ。

「先輩やスタッフに対する態度が良くないぞ。天狗になってんじゃねえのか？」

　将大は「いや、そんなつもりじゃ……」と口ごもりながら否定したが、

「おまえがそういうつもりじゃなくても、周りにそう見られるってことは、そういう態度を取っているってことだろ。周りは許しても、俺は絶対に許さないからな！」

　と強く言うと、