「やっぱり長野を（一軍に）上げるのが早かったのかなあ。あの時、止めておけば……」

　巨人の首脳陣がこう漏らした。開幕３番を務めた長野久義（３０）の今季の打率は．２５１。これは６日現在、セ・リーグ規定打席到達者の中で下から３番目の成績である。

　昨年１１月に右ヒジと右ヒザをダブル手術し、２月の春季キャンプは初の二軍。ほとんどをリハビリに費やし、慎重に調整していた３月初旬、原辰徳監督（５７）がこう言った。

「少し回復が遅れていると聞いている。ぶっつけ開幕とはいかないし、二軍戦に出てからになるが、そろそろ尻を叩きたい」

　実際、周囲には「長野は開幕に間に合うのか？　間に合わせろ」と盛んにせっついたという。オープン戦のチーム打率．２１２は１２球団中１１位。本塁打は最少の３本。この頃からすでにチームは貧打にあえいでいた。元首位打者でもある長野不在の開幕は不安で仕方がなかったのだ。