JFKだけじゃない “リリーフ王国”阪神の伝統に隠れた光と影

一時代を築いたJFK（左からジェフ・ウィリアムス、藤川、久保田）／（Ｃ）日刊ゲンダイ

　阪神タイガースには古くからリリーフ投手王国の伝統がある。現役では通算２５０セーブの大記録を目前に控えた藤川球児が代表的だが、彼以外にも数多くの名リリーバーを輩出してきた。

　記憶に新しいところでは２０１７年に岩崎優、高橋聡文、桑原謙太朗、マテオ、ドリスのリリーフ５人衆がそろって６０試合以上登板を達成して話題になった。

　さらに時代をさかのぼると最優秀中継ぎ投手のタイトルを２度獲得した福原忍や久保田智之、最多セーブを２度獲得した呉昇桓、００年代中期に藤川、久保田とともにＪＦＫと呼ばれた強力リリーフトリオを組んだジェフ・ウィリアムスら、名リリーバーなら次々に名前が出てくる。思えば８５年の日本一も山本和行と中西清起のダブルストッパー体制や、福間納のロングリリーフを抜きには語れない。

　もっと地味なところに目を向けると、先述したＪＦＫの全盛期には彼ら３人が勝利の方程式として脚光を浴びる一方で、リードされている場面などでは桟原将司、橋本健太郎、江草仁貴の３人もリリーフとしてフル回転した。彼らはＪＦＫに対抗してＳＨＥと命名されたが、本家ほど浸透しなかった。彼らも少し恥ずかしかったはずだ。