ハリル監督からきつい言葉も 日本代表MF山口蛍が胸中告白
７日のシリア戦の開始４分は右すねを強打しながら、後半８分までピッチに立ち続けた。「真司君（香川＝ドルトムント）も（前半１０分に）ケガで退場したし、早い時間に２人も代わったらまずいかなと思って」と必死に耐えたが、その我慢強さが１３日のロシアＷ杯アジア最終予選イラク戦の欠場を招く結果となった。
■「あの試合で一番良かったのは圭佑君」
「陽介（井手口＝Ｇ大阪ＭＦ）と航（遠藤＝浦和ＭＦ）のボランチは悪くなかったけど、サコ（大迫勇也＝ケルンＦＷ）にあんまりタテパスが入らなかったのは気になりました。サコも試合後に言っていたから。元気（原口＝ヘルタＦＷ）も疲れているように見えて、最後まで走れる選手だから（後半２５分にベンチに下げないでピッチに）残しておいても良かったんじゃないかと思いました」とイラク戦の反省点を自分なりに分析した。
その上で本田圭佑（ミランＭＦ）の絶大な存在感を改めて強調した。
「あの試合で一番良かったのは圭佑君だと思います。（この先）どの選手を軸に据えていくのか、イラク戦でハッキリしたんじゃないかな」としみじみコメントした。
■清武と相乗効果
ロシアＷ杯予選に入ってから山口、大迫、原口らロンドン五輪世代に久保裕也（ヘントＦＷ）や井手口のリオ五輪世代が台頭しつつあるが、本田や長友といった北京五輪世代も、まだまだ健在である。しかし、そろそろ自分たちが「代表主軸に取って代わる」という野心を持ってもいい頃。五輪、ハノーバー、Ｃ大阪で長年一緒に戦ってきた親友の清武弘嗣（２７＝Ｃ大阪ＭＦ）と代表のピッチに立ちたい気持ちは少なからずあるようだ。
「代表でキヨ君とスタメンで出たのはそんなに多くないけど、一緒にやってる時はうまくプレーできてると思うし。出れたらいいですよね。お互い次（代表に）入るかどうか？ というところだろうから、まずはＣ大阪でしっかりやるしかない」
６月１７日の清水戦を取材した。清武がトップ下に入った後半は、山口のサイドチェンジが冴え渡り、再三の決定機を演出した。「真ん中でキヨ君が攻撃の起点になってるから、そういうこともできる」と彼は言う。２人をセットで使えば、代表にも大きな相乗効果をもたらしてくれるだろう。
「次（Ｗ杯予選オーストラリア、サウジアラビアとの２連戦）が厳しい相手なのは間違いない。でも、どっちか１試合勝てばＯＫ。ホームで決めるチャンスもある。それを生かしたいですね」
山口にはＷ杯予選のピッチで躍動し、ロシア切符を力強く手繰り寄せて欲しい――
（取材・文／元川悦子・サッカージャーナリスト）
