ハリル監督からきつい言葉も 日本代表MF山口蛍が胸中告白
テヘランで行われた１３日のロシアＷ杯アジア最終予選でイラク相手に１―１のドロー決着。ハリルホジッチ監督が「中盤に問題を抱えている」と嘆いていたが、その一人がＣ大阪ＭＦ山口蛍（２６）だ。７日のシリア戦で右脛打撲。イラク戦をベンチから見守った山口を１８日、Ｃ大阪の練習場で直撃した。
「イラク戦の序盤は悪くなかったし、その流れで先制点も取れた。でもそこから全体が少し後ろに下がり過ぎ、相手に支配された。後半のアクシデント（脳振とうのＭＦ井手口が後半１７分に退場など）も大きかったけど、もう少しうまく守れたかな？ と思います」と“守備の人”らしく守りの反省点から話した。
自身がプレーするはずだったボランチは、２０歳の井手口陽介（Ｇ大阪ＭＦ）、２４歳の遠藤航（浦和ＭＦ）のリオ五輪組がコンビを組んだ。
「陽介と航の２人は良かった。陽介は若くてまだまだガンガン行ける。少し若い頃の自分もあんな感じだったのかな。一緒に組んでみるのも面白そうですね」と“似たタイプ”の井手口への期待感を口にした山口だが、若手の台頭によってポジション争いは、より一段と激化していく。
最終予選のラスト２戦（豪州戦＝８月３１日、サウジアラビア戦＝９月５日）には、ケガで戦線離脱中のＭＦ長谷部誠（フランクフルト）も復帰予定。万全ではなかったＭＦ今野泰幸（Ｇ大阪）も復調するだろう。最終予選５戦に先発の山口といえども、定位置を保障されているとは言えない。
「競争が厳しいのはボランチだけじゃない。入っても外れても、監督が決めることなので落ち込む必要はない。入ったら頑張ればいいし、外れたら（所属）チームでやるしかない。今回もモリ君（森重真人＝ＦＣ東京ＤＦ）、キヨ君（清武弘嗣＝Ｃ大阪ＭＦ）、周作君（西川＝浦和ＧＫ）が外れているし、次は自分も含めてどうなるか分からない。まずはＣ大阪で（Ｊ１）残留圏の勝ち点４０を取ることが先決です」とあくまで謙虚にチーム第一の姿勢を貫いた。
■「結構きついことも言われます」
そもそも彼が、常日頃「代表から外れるかも知れない」と強い危機感を抱くのは、ハリル監督から何度も苦言を呈されているから。ドイツに移籍して半年で古巣Ｃ大阪に復帰した昨夏には「代表のレギュラー定着は難しい」とバッサリ切り捨てられた。その後、本人が「監督には結構きついことも言われます」と話してくれたことがある。
「監督が何を考えてるのか、あんまり読めないところがあるのは確か（苦笑い）。でもオレのことをいつも見てくれてるのは分かってる。日本代表は決まりごとが多く、Ｃ大阪みたいに自由に動けないが、きちんと役割をこなして何とかロシアには行きたい」と山口は秘めた闘志をにじませた。
