２９日に先発し、５回２安打１失点でチームのＣＳ進出を決めたのが日本ハムの斎藤佑樹（２６）だ。初回にソロ本塁打を浴びたものの、その後はわずか１安打。今季２勝（１敗）目を手にした。

　かつての「ハンカチ王子」も今季はわずか６試合。この日の登板も風邪でダウンした後輩、大谷翔平（２０）の代役だ。球速もせいぜい１４０キロ、制球力も良いとはいえない。それでもこの日は要所要所で好投。苦手といわれていた右打者の内角、左打者の外角ギリギリにズバリとストライクを投げ込んでいた。

　内容は徐々に進化している斎藤。それでもＣＳで出番があるかといえば、話は別。なにせ、この日は５回わずか８２球で降板。最初から「５回まで」と決めていた首脳陣に勝たせてもらったようなものだ。

　ＣＳ進出が決まる大舞台での登板も、「斎藤に自信をつけてもらおう」という首脳陣の親心。本人もそれがわかっているのか、お立ち台では、「ポストシーズンの意気込み？　少しでもチームに貢献できれば」と言葉を濁した。

　次の登板はＣＳではなく、フェニックスリーグになりそうだ。