佐々木朗希の“完成形”は日本で見られない…最終年キャンプで見透かされていた“故障回避優先”
2024年2月の記事③を再掲載
佐々木朗希が不甲斐ない投球を見せるたび、SNS上では辛辣な声が吹き荒れる。高卒3年目に1試合19奪三振の日本記録、史上最年少の20歳5か月で完全試合を達成するなど投手として圧倒的なポテンシャルを持ちながら、なぜここまで叩かれるようになったのか。
その背景には、ファンから「ゴネ得」とも揶揄された米挑戦騒動がある。23年オフに大きな物議を醸した古巣ロッテとの泥沼交渉劇、24年シーズンの不完全燃焼、そしてタンパリング疑惑まで取り沙汰されたドジャース入り──。日本球界最後の1年に何があったのか。当時の記事で振り返る。年齢、肩書は当時のまま。
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5日のロッテ石垣島キャンプ。雨が降る中、佐々木朗希（22）はアップ、キャッチボールなど軽めのメニューをこなした。
練習後には室内練習場のそばで30分間の即席サイン会を開催。行列をつくった約200人のファンの色紙にペンを走らせた。
その佐々木はこのオフ、球団にポスティングによるメジャー挑戦を直訴。早ければ今年24年オフにも実現する可能性がある。第1クールでは早速、フィリーズとカージナルスのスカウトが視察に訪れるなど、今後はメジャースカウトによる「朗希詣で」が過熱するのは間違いない。
メジャー挑戦を見据える佐々木にとって、今季は真価を問われる1年になる。
2020年の入団以降、球団の育成プランに沿ってイチから体づくりに取り組むなど、じっくり育てられてきた。大船渡高3年時に163キロをマークしたものの、チーム関係者は入団当初、「体力は高校生以下。160キロを投げ続けたら、たちまち肩、肘が壊れる」と言っていた。
カラダへの負担を考慮して登板間隔に余裕を持たせたこともあり、過去4年間で2ケタ勝利を挙げたことも、規定投球回に到達したこともない。
それだけに評論家諸氏からは、
「メジャー挑戦はいくらなんでも早すぎる。ワガママだ」
「直訴するのは2ケタ勝って、規定投球回に到達するなど1年まともにやってからの話」
「1年間まともに投げていないのに、今メジャーに行ったらカラダが壊れる」
「昨季まで2年連続でマメを潰して離脱している。今季も心配だ」
などと、否定的な声が出ているのも事実だ。
投手として未完成であることは佐々木自身も認識している。だからこそ、キャンプイン時に「昨年、一昨年の成績を超えたい」と、年間通してのローテ入りと、現在165キロの最速記録の更新に対して、前向きなコメントをしている。令和の怪物の完成形を見せ、規定投球回に到達、15勝あるいは20勝をマークしてチームを優勝に導けば、早期のメジャー挑戦に否定的な向きも黙り込むに違いない。
「とはいえ、今はいくらヤル気でも、結果的に“公約”が実現しない可能性はあります」とは、中堅のロッテOBだ。
「あくまで朗希はメジャーでバリバリ投げることが最大の目標。電通を中心とした朗希の“取り巻き”もそう考えているはずです。仮に今オフに渡米するとなると、『25歳ルール』によってマイナー契約しか結べませんが、すでに米球界では、ドジャースと12年総額約450億円という投手最高額で契約した山本由伸以上に高い評価を受けている。今季、メジャーに向けてアピールする必要は一切ない以上、何より無理をして故障することだけは絶対に避けたい。まして朗希はプロ入り以降、少しでもカラダに異変を感じると、自ら首脳陣に登板回避を直訴していたほど。年間通してのフル回転、最速記録の更新に過度な期待は禁物です」
日本ハムで5年間プレーし、2018年に23歳でエンゼルスとマイナー契約を結んだ大谷翔平は昨季、本塁打王に加え、2回目のMVPを受賞するなど在籍6年間、投打二刀流で大活躍。今季、ドジャースと「10年総額1000億円」の超大型契約を結んだ。佐々木もマイナー契約を結べば、同郷・岩手の先輩の後を追うことになる。
米球界に詳しいジャーナリストは言う。
「しかしその大谷は移籍1年目の6月にいきなり右肘を故障、9月に復帰登板を果たすも、同年オフにトミー・ジョン手術に追い込まれ、昨年9月にも2度目の手術を受けた。大谷以外にも、若くしてメジャーデビューして投げ続けた結果、早期の故障、手術に追い込まれた投手は少なくない。09年ドラフトで、史上最高の投手といわれてナショナルズから全体1位で指名されたスティーブン・ストラスバーグも、1年目の22歳でメジャーデビューを果たすも、12試合に登板、68イニングを投げただけで右肘靱帯を断裂。トミー・ジョン手術を受けています。佐々木も日本では肩肘の消耗を減らしておくに越したことはありません」
入団2年目の12年、23歳でメジャーデビューし、10試合登板で3勝したマット・ハービー（メッツ=当時）は翌13年、26試合、178回3分の1を投げ、9勝目を挙げた8月に右肘靱帯を部分断裂。同年オフにトミー・ジョン手術に追い込まれた。
さらに、21歳で28試合に登板、12勝したホセ・フェルナンデス（マーリンズ）も翌14年5月に右肘靱帯を断裂し、同手術を受けた。
大谷らの事例を見ればなおさら今季の投球は慎重にならざるを得ない。
刻一刻とメジャー入りが近づく「令和の怪物」だが、日本ではその完成形を見ることはできないかもしれない。
