「ベンチ裏で泣いた」佐々木朗希に囁かれたメジャー適応力への不安…野茂英雄との決定的な違い
2024年2月の記事①を再掲載
佐々木朗希が不甲斐ない投球を見せるたび、SNS上では辛辣な声が吹き荒れる。高卒3年目に1試合19奪三振の日本記録、史上最年少の20歳5か月で完全試合を達成するなど投手として圧倒的なポテンシャルを持ちながら、なぜここまで叩かれるようになったのか。
その背景には、ファンから「ゴネ得」とも揶揄された米挑戦騒動がある。23年オフに大きな物議を醸した古巣ロッテとの泥沼交渉劇、24年シーズンの不完全燃焼、そしてタンパリング疑惑まで取り沙汰されたドジャース入り──。日本球界最後の1年に何があったのか。当時の記事で振り返る。年齢、肩書は当時のまま。
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素材は一流だからといって、それだけで活躍できるほど甘くはない。
選手会を脱退した上、球団に早期のメジャー挑戦を要望したロッテ・佐々木朗希（22）。週刊文春の報道によれば、広島・会沢選手会会長は「名前も聞きたくない」と怒っているという。ロッテとの契約交渉は揉めに揉め、キャンプイン6日前にようやくサイン。ハレーションを起こす形になった。
その佐々木を大船渡高時代から知る関係者は「決して協調性がある子じゃない。特に環境の変化が心配です」と、こう続ける。
「人見知りで初対面の人間には構えるところがあり、打ち解けるまで時間がかかる。昨春のWBCでは当初、ダルビッシュとのコミュニケーションがうまくいかず、かねて知り合いだった山本や宮城らのオリックス勢とくっついてばかり。なかなかチームに溶け込めなかった」
新たな環境への適応を懸念する声もある。
「朗希は辛いものが苦手で、岩手出身ながら盛岡冷麺はほとんど食べたことがないそうです。高校3年時に出場した韓国でのU18では食が合わず、体重が86キロから6キロ痩せてしまった。心配した家族がカップ麺やカルピスを差し入れたほど。おまけに合宿中に右手中指のマメを潰して本番ではまともに投げることすらできませんでした」（前出の関係者）
もっとも、食事に関してはプロ入り後はだいぶ改善され、現在は栄養士が作った弁当を球場に持ち込むなど、肉体管理に余念はない。
「米国でも栄養士のサポートがあれば何とかなるはず。ただ、慣れない環境でストレスを抱えるかもしれない。年間通して先発ローテを守ったことがない体の部分もそうだが、高校時代から指導者に過保護に育てられただけでなく、WBC準決勝では4回3失点と打ち込まれ、ベンチ裏で泣いたように、ひ弱さが目につきます」（ロッテOB）
一部には周囲の反対、批判を押し切って渡米した元近鉄の野茂英雄氏と重ねる声もある。野茂も朴訥な性格で、若手時代は体の線も細かった。「しかし、野茂はアマ時代からとにかく体もメンタルもタフで適応力が高かった」とは、古株の球界関係者だ。
「1988年ソウル五輪をはじめ、プロ入り前から国際試合で世界各国を転戦。慣れない食事、劣悪な宿舎や球場にも文句ひとつ言わず、胃袋にガツガツと飯を詰め込み、黙々と投げた。渡米後もドジャースを皮切りにメジャー、マイナー問わず7球団を遊歴し、何度も這い上がった。佐々木にはまだそうしただけの芯の強さ、太さが見られないのは確かです」
いくら165キロの剛速球を投げようと、周囲のサポートがあろうと、肝心なのはタフなカラダと精神力。佐々木は適応力、対応力も含めて、メジャー挑戦に向けた課題は少なくなさそうだ。
