東筑・山下監督「環境や勉強を言い訳に絶対したくないよねって、部員には日頃から言っています」
山下聖士監督（東筑／福岡／45歳）
あさって6日に神村学園（鹿児島）と対戦する東筑は、9年ぶりに甲子園に出場する福岡県有数の県立進学校。毎年、東大と京大に複数の合格者を出している。昨秋から母校を率いて就任1年目の山下監督は数学教諭。限られた練習時間と環境の中で、いかにして激戦区の福岡を勝ち抜いたのか。文武両道の実情や選手育成、強豪に挑む心境を聞いた。
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──福岡私立3強の牙城を崩して甲子園を決めました。
「やはり、強豪私学に対してどう戦うかという意識は常にチームで共有しています。今春の県大会決勝でも飯塚高校さんに敗れて悔しい思いをしているので、そこが原動力にもなっていました。これまで甲子園に出場した時は、絶対的なエース一人に頼る形でした。ただ、今回は継投で勝ち上がることができた。公立校でも投手を分業し、リレーで甲子園に届いたことは、大きな成果だと思います」
──東筑にとって甲子園は「夢」と「現実的な目標」のどちらでしたか。
「現実的な目標でした。夏の大会では『甲子園、甲子園』と鼓舞することはなくても、歴代チームを含め、根底には『甲子園で校歌を歌う』という目標がある。選手たちも勉強と野球を両立しながら、本気で甲子園を狙うつもりで東筑に来ています」
──バッテリーはプロ注目選手。選手はどう集めているのですか。
「地元には、勉強ができて野球の力もある中学生が多くいます。そうした選手たちが『勉強も野球も頑張るなら東筑に行きたい』と思ってくれることが、楽しみな選手が集まる一番の理由だと思います。東筑ブランド？ たしかに、毎年ある程度勝ち上がり、県大会の上位を狙ってきた伝統も大きいですね」
──選手たちは一般入試ですか、推薦入試ですか。
「過半数は一般入試ですが、県が採用している『推薦入試』の部員もいます。1学年の定員280人に対し、推薦入試の枠があり、その中でラグビー部、男女バレー部など、各部活動との兼ね合いで決まるので、人数は毎年まちまちです」
──推薦には内申点などの基準がありますが、超有望球児に「ゲタ」を履かせたりは。
「基準より低かったら絶対ダメです。そういうことはあり得ません」
──今チームは医学部志望が4人。文武両道はどう実現？
「もともと学校の授業レベルが非常に高く、まずはその授業に必死についていくこと自体が勉強になっています。野球部に限らず、全校生徒の8～9割が部活動に入っているため、空き時間や隙間時間を有効活用して勉強する校風、環境がある。午後8時が完全下校時刻となっており、学校帰りに塾へ通う選手もいます。野球をする時は野球に集中し、終われば勉強へ切り替える。その積み重ねです」
──土日の練習は基本的に午後から。これは、朝に勉強させるためですか。
「いえ、グラウンドを使える時間帯の都合で……。平日も水曜と木曜は内野部分しか使用できません。でも、その時間は内野でできるメニューをしっかりやる。こういったことは徹底しています。時間も場所も限られているし、土日には模試があるなど、勉強もしなければいけない。『だけど、それを言い訳には絶対したくないよね』というのは日頃から言っています」
──「野球学校」は、東筑には負けられないと、対抗心を燃やしていませんか。
「どうなんでしょう。野球に対する思いや情熱は、どの学校も共通していると思います。私立の強豪校で、親元を離れて寮生活を送る選手たちにも、並々ならぬ覚悟があるはずです。グラウンドに立てば学校の特色や環境は関係ありません。野球への強い思いと、勝ちたいという互いの気持ちがぶつかり合う。純粋に野球で、互いにいい試合ができればと常に思っています」
──初戦は神村学園と対決します。
「優勝候補の一角に挙げられているくらい、非常に鍛え上げられたチームです。最後まで諦めない粘り強さもある。ただ、東筑も県大会を粘り強い守りで勝ち上がってきました。序盤で突き放されず、僅差のまま食らいついていきたい。そうすれば勝機が見えてくると思います」
（聞き手=杉田帆崇／日刊ゲンダイ）
