“弱者”だったからこその大出世 楽天・則本「気迫」の源泉

　とはいえ、星野監督は春季キャンプまで則本をさほど気にかけていなかったという。ある球団関係者が言う。

「星野監督は当初、ドラ１の森雄大（東福岡高）にご執心だった。しかし、二軍キャンプで森と則本の投球を見比べた二軍首脳陣は、＜則本はすぐにでも一軍で使える。投げっぷりも星野監督好み＞と判断。一計を案じ、星野監督と佐藤コーチが二軍に視察に来たとき、ブルペンで森と則本を並ばせて投げさせた。すると星野監督の目は則本のピッチングにクギ付け。キャンプ中盤からのオープン戦で一軍帯同が決まったのはその直後です」

　田中のメジャー移籍で、来季は優勝チームのエースとしての重責を担うことになる。追われる立場に変わって、真価が問われそうだ。