SB工藤監督の進退を左右 15年ドラ1高橋純平の2年目の飛躍
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「右の先発枠を取るつもりで狙っていく」
こう意気込んだのは、ソフトバンクの高橋純平（１９）。１０日、今年初めて二軍施設で練習した。年末年始は実家のある岐阜で打者相手に投球練習をするなど今季にかける思いは強そうだ。
１５年ドラフトで３球団の競合の末に入団した右腕は、昨季の新人合同自主トレ初日に左スネの張りでリタイア。一軍登板なくシーズンを終えた。
■ストレートはすでに一軍レベル
昨秋キャンプでは工藤監督の指導を受け、フォーム固めなどに取り組んだ。昨年のドラフト１位で入団した田中正義（創価大）にもライバル心を燃やしている高橋の飛躍を期待するチーム関係者は少なくない。
ホークスＯＢによれば、「指先の感覚が抜群にいい高橋のストレートはすでに、一軍で通用するレベル。入団時に比べて体力もついてきた。変化球の精度を上げることができれば、今季２ケタ勝利を挙げても不思議ではない」という。
ソフトバンクは昨季、開幕直後から独走していたものの、日本ハムに追い抜かれてＶ逸した。就任１年目に日本一になった工藤監督も今季は３年契約の最終年。１２球団屈指の戦力を誇るチームで２年続けて優勝を逃せば、進退問題が浮上する可能性は十分にある。
大谷を擁する前年覇者の日本ハムに対抗するには、盤石の投手陣をつくることが必要不可欠。田中は右肩に不安を抱えるだけに、むしろこの高橋が工藤監督の首を左右するキーマンとなりそうだ。
