エース上野酷使の限界…東京五輪ソフト金は若手育成が急務

５５０球目で力尽きたエース上野（Ｃ）共同通信社

　米国の壁は厚かった。

　１２日、世界女子ソフトボール選手権決勝で米国に６―７でサヨナラ負け。４年ぶりの王座奪還とはならなかった。

　先発に起用された上野由岐子（３６）は決勝前まで６試合で防御率０．００。しかし、三回に逆転３ランを打たれて初失点を喫すると、タイブレークに入った十回裏に痛恨の３失点。今大会５５０球目で力尽きた。

「何とか期待に応えたかったが、申し訳なかった」と話した上野は、決勝の３時間半前に終了したカナダとの３位決定戦にも先発し、８７球７回無失点。敗者復活で決勝に進出したが、さすがに疲労困憊だった。

　３６歳のベテランがここまで酷使されるのは、エースの後進育成が滞っているからだ。今大会では勝股美咲（１８）や藤田倭（２７）らの若手も先発したものの、上野を脅かすには至らない。北京を最後に五輪競技から外れたことも育成速度を遅らせた。

　１１日の準決勝で米国に負けた際、宇津木麗華監督は「上野を投げさせれば勝っていたかもしれないが、上野以外の投手をつくらないと２０２０年にはつながらない。（先発の藤田に）『上野はいないと思って投げてほしい』と伝えた」が、結局、困ったときの上野。５人の継投策を講じた米国とは対照的だった。