史上初の8強入り果たすも日本ラグビー界に立ち込める暗雲

ファンの期待と現実のギャップ

「さらに上を目指す」とリーチマイケル（Ｃ）日刊ゲンダイ

　しかし、ではこれからもラグビーは順調に「世界に通じる競技」として存在感を発揮できるのかというと、これが実は心もとない。

　ラグビーは、ポーカーに例えれば、今回が日本でのＷ杯初開催という意味で、ビギナーズラックに恵まれて望外の成果を得たのにすぎず、これからはどんどんチップをレイズされた状態で戦うことを強いられる。

　国内のファンも、ベスト８以下の成績では満足せず、さらに「上」の結果を求めるだろう。

　ところが、歴史をひもとけば、初めてベスト８に到達した次の大会でベスト４以上の結果を残したチームは、第１回大会で８強入りしたイングランド（第２回大会準優勝）と、スコットランド（同ベスト４）だけ。そのくらい「さらに上」へのハードルは高いのだ。

　しかも国内に目を向ければ、７月に清宮克幸・日本ラグビー協会副会長がぶち上げたプロリーグ構想は今に至るも構想のままで、２０２１年度からの実施に暗雲が漂う。

　代表強化のための施策と位置づけられたサンウルブズによるスーパーラグビー参戦も、２０年度限りで「除外」となり、それに代わる代表強化策は未定のまま。つまり、成果を４年後につなげる道筋が見えないまま、年を越すことになる。

　代表選手たちの活動母体となるトップリーグは、年明け１２日に開幕。５月９日の最終節まで熱闘が続くが、この期間がスーパーラグビーのシーズンと重なるため、果たしてサンウルブズに“Ｗ杯戦士”たちが参加するかどうかも不透明なままだ。選手たちが所属する各チームは、これまでＷ杯のために選手を代表やサンウルブズに送り出してきた経緯があり、今回は、なかなか選手たちを手放しそうにない。

　７月には来日するイングランドと２試合、１１月には敵地に乗り込んでのスコットランド戦、アイルランド戦が予定されているが、５月にトップリーグとスーパーラグビーが終了すれば、それ以外に予定されている試合は、東京五輪で行われる７人制を除いて、現段階ではない。２１年のトップリーグを、清宮副会長が提唱するプロリーグへとリニューアルできるか否かが分からないため、２０年秋以降の日程を組めずにいるのだ。

　トップリーグ参加チームの関係者が言う。

「清宮さんの剛腕なら、プロリーグが２１年から実現する可能性もゼロではないかもしれないが、まだ各チームの対応もバラバラで、プロ化に積極的なチームもあれば、様子見といったチームもある。むしろ、今のトップリーグを発展させる形の方が現実的ではないでしょうか」

　実際、２１年から新しいリーグをスタートするためには、２０年度の成績によって参加チームを決めるのか、それとも今のチームを統合・再編するような形で参加チームを募るのかも決まっておらず、これでは２１年スタートは難しい。

　仮に、２２年にスタートさせるにしても、そのためには、２１年度のトップリーグをどう位置づけるかを明確にする必要がある。

　この正月は、１１日に新装なった国立競技場で大学選手権決勝が行われる。前売りチケットの出足も好評で、それなりに観客を集めるだろう。だが、代表の母体となるトップリーグの開幕戦を国立での“ラグビーデビュー”にするのではなく、昭和の時代と同じように大学ラグビーの人気を当て込んで国立に持ってくるような発想が感じられ、それ自体がすでに過去の成功体験にすがって、後ろ向きな印象を与える。しかも、来年の秋以降に、Ｗ杯で「にわかファン」となった人たちを受け入れる器が、いまだに準備されていない現状は、ラグビーを魅力的なコンテンツとしてプッシュするには不十分。

　いつまでもＷ杯の「感動」だけで人気を維持できるほど、スポーツ界の競争は甘くない。

　ラグビー界は、実りの年の翌年に、いきなり正念場を迎えるのである。