プロ野球のない春に2002年“井川1失点完投”TG開幕戦を想う

12年ぶりの開幕勝利に井川投手を迎える星野監督は表情（＝2002年開幕戦・対巨人戦で）／（Ｃ）共同通信社

　これにはあの井川の顔が整って見えるほどの錯乱と興奮を覚えた。なにしろ１２年ぶりの開幕戦勝利である。しかも巨人先発は上原浩治で、球場は巨人ファンだらけの東京ドーム。こんな痛快なことが他にあるか。

　これ以降も井川の快投は続き、０２年はリーグ最多の８完投（４完封）を含む１４勝９敗１セーブ、防御率２・４９の大活躍で奪三振王のタイトルも獲得。阪神自体も５年ぶりとなる最下位脱出（４位）を果たすと、翌０３年に１８年ぶりのリーグ優勝、２年後の０５年もリーグ優勝。暗黒時代から完全に脱したのだ。

　一方の井川というと、そこから本当にいろいろあった。

　０２年から０６年までは０３年の２０勝を含む５年連続２ケタ勝利を挙げ、沢村賞や最多勝など数々の投手タイトルを獲得した他、ノーヒットノーランも達成。しかし、０７年のＭＬＢ移籍から人生が急転直下し、４０歳を過ぎた今は引退こそ明言していないものの、すっかり過去の人となった。

　だけど、私にとって井川はやっぱり特別な存在だ。長く厳しかった暗黒時代の終わりに救世主のごとく現れた納豆嫌いのあかぬけない茨城男。ラジコンヘリやゲーム、名探偵コナンが大好きなオタク気質で、野球よりもサッカーの話題になったほうが熱く語り、クセ毛なのに汚らしい長髪にするもんだからアンチに笑われ、大食漢で倹約家で下戸で口下手で無表情でマイペースで協調性がなくて、たぶん空気を読めるタイプでもないんだろうけど、だけど、我が阪神を２度の優勝に導いてくれたエースで、開幕１１連敗のトラウマを払拭してくれた恩人なのだ。