侍J先発4本柱の佐々木朗希にWBC途中離脱が浮上…登板1試合でシーズン調整に専念か

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 石垣島キャンプ2日目の2月2日、約70人の報道陣が見守る中、佐々木朗希(21)がブルペンに入った。直球、スライダーにフォークを交えながら計49球。手に握られていたのはもちろん、WBC使用球である。

「11月の試合よりは慣れてきた。変化球に関しては合格点だと思う。しっかりと(ボールを)操れているなという感覚はあります」

 昨年11月に行われた侍ジャパンの強化試合(豪州戦)では、4回を無失点に抑えたものの、立ち上がりから制球に苦慮。日本の公式球に比べて、大きく滑りやすいとされるメジャー球への対応が不安視された。が、侍ジャパンの栗山監督から、3月9日に開幕するWBCの日本代表メンバー入りを伝えられて以降、オフの自主トレでは大会で使用されるボールのみを持って練習を続けてきただけに、手応えをつかんだ様子だ。

「佐々木を大谷翔平ダルビッシュ有山本由伸と並ぶ先発候補として考えている栗山監督にとっては、心強い限りでしょう。投手としてのポテンシャルは大谷以上だと期待していますからね。ただ、万全の状態でWBCに臨んでも、大会での佐々木の出番は限られる。1試合の登板で終わるかもしれません」(侍ジャパン関係者)

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