北陸新幹線の延伸ルート「桂川案」に決定でも難航必至…問題解決の奇策「フリーゲージトレイン」の可能性を考えてみた

大阪延伸ルートは桂川案に決まったが…（Ｃ）日刊ゲンダイ

　日本の鉄道は、基本的に新幹線と在来線で線路の幅が異なっている。そのため、新幹線を在来線に直通させることはできない。在来線の線路の幅を広げて、新幹線と直通できるようにしたのが山形新幹線と秋田新幹線で、“ミニ新幹線”の愛称で親しまれている。ただ、通常の新幹線ほどではないものの、整備に莫大な費用がかかるうえ、工事の間は在来線を運休させなければならないのだ。

　そこで、開発が進められたのが、異なる幅の線路を行き来できるフリーゲージトレインである。博多駅～長崎駅間の西九州新幹線は元々、フリーゲージトレインの導入を前提に計画が進められてきた。北陸新幹線でも、新大阪駅に延伸するまでのつなぎとして導入される予定だった。

　試験走行が進められ、実用化にこぎつけるかと思われたが、トラブル続きで開発が難航。結局、実用化に至らなかった。その結果、西九州新幹線も北陸新幹線も長期に渡って宙に浮いた格好で、ルート決定を先延ばしする間には、物価や材料費などの高騰で工事費もどんどん高騰しているのだ。

■すべてを解決するフリーゲージトレイン