ベルギー追い詰めた米国 「サッカー不毛」返上チャンス逃す

途中出場でいきなりゴールを決めたグリーン／（Ｃ）ＡＰ

　３大会ぶりのベスト８進出を懸けた米国がベルギーと対戦。序盤から防戦一方で、ベルギー攻撃陣にシュートを浴びまくる。それでも、ＧＫハワード（３５）がスーパーセーブを連発。ＤＦ陣も体を張ってシュートを阻み、０－０のまま延長戦に突入した。

　延長前半３分、３１本目のシュートを放ったＭＦデブルイネ（２２）に決められ、１５分にもＦＷルカク（２１）にゴールを許す。米国は延長後半２分にＭＦグリーン（１９）が１点を返した後も猛攻を見せたが及ばなかった。

　米国にとって、今回のＷ杯は「サッカー不毛の地」の汚名を返上する大チャンスだった。米国では「４大プロスポーツ」といわれるアメリカンフットボール、野球、バスケットボール、アイスホッケーの人気が高く、サッカーのプロリーグは「発足しては潰れる」というパターンを繰り返してきた。

　しかし、９６年にスタートしたメジャーリーグサッカー（ＭＬＳ）が若年層を中心に定着。１２～１７歳の世代では、野球と並ぶ人気を博しているとの調査結果が出ている。

「ＭＬＳの昨シーズンの観客動員数は６００万人を超え、経営基盤も安定している。クラブ数も、現在の１９から２０年までに２４に増える予定です。１７年には、元イングランド代表のスター選手であるベッカムが、オーナーとしてマイアミに新しいクラブを設立することも決まっています」（サッカー誌記者）

　今大会の注目度も高く、１次リーグのポルトガル戦は全米テレビ視聴者数がサッカー番組史上最高の２４７０万人を記録し、野球のワールドシリーズを超えた。

　ベスト８に進出すれば、さらなる起爆剤になったはずだが、ガックリだろう。