「キャンプでやってきたことが形になっている」

　笑顔で投球を振り返ったのはソフトバンクの飯田優也（２４）。１２年育成３位で入団、昨年支配下登録された左腕が、昨２５日の韓国・斗山戦で３回無安打、３者連続を含む６奪三振の快投を見せた。

　今季から下半身を意識したフォームに修正。佐藤投手コーチは「ほぼパーフェクト。ボールが強い。楽しみなことがいっぱいある」と、先発ローテ入りに名乗りを上げた男を褒め称えた。

　ソフトバンクはライバル球団がうらやむほど、ローテ投手候補が揃っている。新入団の松坂はもちろん、摂津、スタンリッジ、大隣、中田、武田……。飯田がそこに割って入るのは容易ではないが、チャンスはある。ローテ入りが決定している松坂の調整が遅れているからだ。

　この日、右手親指と薬指にできたマメの影響でまたもブルペン入りを回避。本人は「（ブルペンで）投げられるが、福岡に帰ってからの方が集中して投げられる」と慌てる様子はないものの、２０日に打撃投手をやって以降、５日連続で投球していない。待望の実戦初登板は、高校時代に躍動した甲子園での３月４日阪神戦が予定されているとはいえ、あくまで予定。マメの回復次第では、登板がズレ込む恐れもある。

「その点、飯田は若くて体力も勢いもある。チームの先発候補の中で急成長している期待のホープ。一皮むければ１０勝はできる。シーズンが終わった時に結果を残しているのは、松坂より飯田の方かもしれない」（ホークスＯＢ）

　松坂もウカウカしていられない。