<第36回>２日間で９回 大きな制球ミスはほとんどなかった

　１２年初夏のこと。日本ハムＧＭ（現スカウト顧問）の山田正雄は、関東のある学校のグラウンドにいた。

　花巻東を含めた３校が、２日間にわたって練習試合をする。そこで大谷が２日で９イニングを投げるという情報を得たからだ。１日目に５回投げたら、２日目は４回。連投するわけだし、肩のスタミナをチェックするにはもってこいだと思った。試合終盤の失投が許されない場面で、コントロールミスをしてしまう。どんなに良い球を投げても、そういう投手はプロに入って苦労するケースが多い。山田は大谷が春のセンバツ１回戦（対大阪桐蔭戦）で見せた投球を評価しあぐねていた。

　大谷はしかし、骨端線損傷からの病み上がり。走り込みや投げ込みが不足して、スタミナ切れの可能性がある。中盤から少しずつ、球も浮きだしていた。だとすれば、ミスをしたのもやむを得ない。体調が万全でも同様の失投があるのかどうか、投手としての実力を評価するにはもう少し、追い掛けてみる必要があると感じていた。

　試合が始まった。外角に、質の良いストレートが決まる。翌日も大きなコントロールミスはほとんどない。打者はまったくといっていいほど手が出なかった。センバツでの制球ミスは故障明けによるスタミナ不足が原因、体調が万全ならこういう投球もできるのだと知った。

　しょせん、高校生だ。細かいコントロールまでは期待できない。ただ、１イニング、極端な話、１球だけでも理想的なポイントに投げられるようなら、力はある。素質はあるのだから、練習によって確率を上げていけばよい。

　問題はその子の性格だ。プロは生き馬の目を抜く世界。ボール一つ、バット一本で食べていくためにしのぎを削る。アマチュアとは違う。

　プロの水に慣れ、普段通りの力を発揮するまでに１年以上かかる大学生も中にはいる。技術を磨き、レベルアップするのはそれからになる。だからこそプロで比較的、早い時期に活躍するためには、技術、体力に加えて性格的なプラスアルファが必要だと、山田はこう言った。

「東京や大阪などの都会と比べると、