<第37回>いつの間にか大阪弁の輪の中心にいた

　夏の甲子園後に行われるＵ１８世界選手権。甲子園で活躍した選手を中心に全国から代表が選ばれるものの、大半を関西出身者が占める。

　藤浪、北條（ともに現阪神）、田村（現ロッテ）らを中心に構成された１２年の日本代表もしかり。青森の光星学院にいた北條、田村も大阪出身。ナインの間では自然と大阪弁が飛び交っていた。

　そんな中に岩手出身で、岩手育ちの大谷が入る。Ｕ１８に出場する選手をチェックしに韓国に渡った日本ハムＧＭ（現スカウト顧問）の山田正雄は、「性格を見極める絶好の機会でした」とこう言った。

「大阪弁は独特じゃないですか。一方的にまくしたてられたら、ボクらでも気後れするというか、ひるんでしまうようなところがある。そんな中に東北育ちで、ひょろひょろっとした大谷が入っていってどんな反応を示すのか。そもそも大阪弁の輪に入っていけない選手もいますから」

　試合前の日本ベンチ。山田はスタンドからじっと様子を見つめていた。練習の合間に案の定、北條や田村ら大阪出身の選手が中心となって輪ができた。おそらく雑談をしているのだろう。ときおり笑い声が聞こえる。

　ベンチから大谷が出てきた。横目でちらっと輪の方を見る。山田が「そのまま通り過ぎるんだろうな……」と、そんなふうに思った次の瞬間、