クレー王者ナダルが急復活で錦織のバルセロナ3連覇に暗雲

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 今季クレー初戦は楽勝だった。男子テニスツアーのバルセロナ・オープン男子シングルス2回戦。3連覇を狙う第2シードの錦織(26=世界ランク6位)は、同ランク102位でツアー未勝利のT・デバッカー(オランダ)に6-4、6-2で完勝した。

「風が強くて、僕にも相手にも厳しい試合だった。たくさんの日本人が応援してくれて心強い」と語った錦織。ベスト16にコマを進め、次戦は第13シードのJ・シャルディー(同ランク33位=フランス)と対戦する。

 昨年の錦織は第1シードで臨み「勝たねばならない」というプレッシャーの中でツアー9勝目を挙げた。今年の第1シードは同ランク5位のR・ナダル(29)。全仏の最多優勝9回など、クレーでは無類の強さを誇る「赤土の王者」だ。

 今大会は03年から13年までスペイン勢が連覇。そのうちナダルは8度も優勝しているのだが、それまで9年間決勝進出を逃したことはなかった王者が、14年は準々決勝で敗退。昨年もまさかの3回戦で姿を消した。

 先週のモンテカルロ・マスターズでは、2年ぶりにマスターズ優勝を果たしたナダル。この日の2回戦では同郷で同ランク50位のM・グラノリェルスにストレート勝ち。順当なら決勝で錦織と当たる。「母国でアジア人に3連覇を許すわけにはいかない」と燃えているはずだ。

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